Cultivar y cosechar plantas solo con agua y aire, con un mínimo esfuerzo. Si estos términos no te resultan familiares, seguro que has oído hablar de los Jardines Colgantes de Babilonia o de los jardines flotantes de los aztecas. El propio Marco Polo, al viajar por China, observó plantaciones flotantes, algo que le asombró porque en Europa no existía nada semejante.
La hidroponía es una forma de horticultura en la que las plantas —normalmente cultivos o plantas medicinales— se cultivan sin suelo, mediante soluciones nutritivas minerales a base de agua. Las plantas terrestres o acuáticas pueden crecer con las raíces expuestas al líquido nutritivo, o bien las raíces pueden sostenerse mecánicamente en un medio inerte, como grava u otro sustrato.
Tres veces menos agua
Frente al cultivo tradicional, producir 1 kg de tomates requiere 200 litros de agua; con el método hidropónico bastan 70 litros. Se usa mucha menos agua para el mismo resultado final.
La hidroponía también es muy fácil de practicar en casa; algunos expertos incluso lo recomiendan, porque permite seguir la evolución de las plantas mientras el consumo de energía y agua se mantiene mínimo. El mercado de productos hidropónicos (torres de cultivo, cajas, unidades de almacenamiento e incluso las semillas) crece de forma continua y se estimaba que alcanzaría los 17.000 millones de dólares en 2025.
Qué se gana
Se produce más alimento en menos espacio, el tiempo entre la siembra y la cosecha se reduce, y no hacen falta productos químicos para el manejo de las plantas, más allá de los minerales del agua. Además, al crecer en interior, las plantas no se ven afectadas por los cambios climáticos, la lluvia, la temperatura ni el viento.
Entre las hortalizas y frutas que pueden cultivarse así están los tomates, el brócoli, las fresas, la sandía, la albahaca, el cilantro y muchas más. Los sistemas hidropónicos pueden además dimensionarse según las necesidades de una persona o de una familia. Un solo hogar necesita menos espacio del que exigiría la agricultura tradicional. Se pueden combinar cultivos y estudiar cuáles se desarrollan mejor.
La energía, la variable de la que todo depende
Los sistemas hidropónicos requieren tecnología, como bombas de agua e iluminación, aunque las necesidades son menores en sistemas de interior. A quien piense usar hidroponía en casa se le recomienda estimar los costes energéticos del sistema. Así puede calcularse el coste de funcionamiento, tanto en lo económico como en lo ambiental.
Esto importa porque uno de los grandes atractivos de la hidroponía es precisamente su beneficio ambiental. Por tanto, los sistemas deberían planificarse para mantener el consumo de energía al mínimo y el rendimiento al máximo. Según cuántas plantas se cultiven, las necesidades energéticas pueden ser considerables.
La mejor opción es construir un sistema hidropónico doméstico alimentado por una fuente de energía renovable, lo que ayuda a que el proceso sea realmente sostenible. Conviene empezar poco a poco, para entender mejor cómo funciona este método de cultivo.